Biographie d’Édouard Herriot

Cercle Édouard Herriot, Lyon, septembre 2026 · mise à jour le 28 septembre 2026

Avant-propos

Édouard Herriot (1872-1957) occupe une place singulière dans l’histoire de la République : maire de Lyon de 1905 à sa mort en 1957 (avec la seule interruption de l’Occupation), trois fois président du Conseil, président de la Chambre des députés puis de l’Assemblée nationale, chef historique du Parti radical, membre de l’Académie française. Cette biographie retrace son parcours à partir des sources institutionnelles (Assemblée nationale, Sénat, Académie française, Archives municipales de Lyon, INA) et des travaux universitaires récents, en signalant en note les points où les sources divergent. Conformément à la vocation du Cercle (une mémoire fidèle mais critique), elle n’élude ni les zones d’ombre ni les controverses.

1. Les années de formation (1872-1904)

Un fils d’officier

Édouard Herriot naît le 5 juillet 1872 à Troyes (Aube)¹. Son père, (Jean) François-Nicolas Herriot (1836-1889), est officier d’infanterie ; sa mère se nomme Jeanne-Eugénie Collon (1852-1896)². La famille, originaire des Vosges selon le Dictionnaire des parlementaires, suit les affectations paternelles : l’enfant grandit à l’ombre des casernes, dans le souvenir encore vif de la défaite de 1870 et de la perte de l’Alsace-Lorraine³.

Il passe une partie de son enfance à La Roche-sur-Yon, où il fréquente le lycée, et séjourne chez un oncle, curé de Saint-Pouange (Aube), qui lui enseigne le latin. Le Dictionnaire des parlementaires voit dans ce séjour la découverte d’un « humanisme chrétien » et l’apprentissage de la tolérance ; une donnée à garder en mémoire pour comprendre le laïque intransigeant, mais jamais antireligieux par principe, qu’il deviendra⁴.

Le parcours d’un boursier de la République

Élève brillant, il obtient une bourse pour le collège Sainte-Barbe à Paris, où il a pour compagnons, selon le Dictionnaire des parlementaires, Charles Péguy et Jérôme Tharaud ; ce dernier le recevra, un demi-siècle plus tard, sous la Coupole de l’Académie française⁵. Après une khâgne au lycée Louis-le-Grand, il entre à l’École normale supérieure en 1891⁶ et est reçu premier à l’agrégation de lettres en 1894, à vingt-deux ans⁷. Ce parcours méritocratique, de la bourse à la rue d’Ulm, fera de lui l’incarnation de l’idéal scolaire républicain qu’il défendra toute sa vie.

Après son service militaire, durant lequel il rédige, pour un concours de l’Académie des sciences morales et politiques, un mémoire sur Philon le Juif (Hachette, 1898)⁸, il enseigne un an au lycée de Nantes (1895-1896), puis est nommé professeur de rhétorique au lycée Ampère de Lyon à l’automne 1896⁹. Parmi ses élèves figure le jeune Édouard Daladier, futur président du Conseil et rival au sein du Parti radical¹⁰.

L’affaire Dreyfus et le choix de l’engagement

C’est l’affaire Dreyfus qui fait basculer l’universitaire vers la politique. Selon le Dictionnaire des parlementaires, c’est la lettre de Zola (J’accuse… !, janvier 1898) qui le décide ; il s’engage aux côtés des dreyfusards¹¹. Il épouse le 30 octobre 1899 Blanche Rebatel (née à Lyon le 4 août 1877, morte le 25 septembre 1962), fille du docteur Fleury Rebatel, conseiller général (1880-1898) et président du Conseil général du Rhône ; une alliance qui l’insère dans les réseaux républicains lyonnais¹². En 1904, il soutient sa thèse de doctorat, Madame Récamier et ses amis (Plon-Nourrit, 2 vol.), ouvrage qui sera réédité à plusieurs reprises et porté à l’écran en 1928¹³.

2. Le maire de Lyon (1905-1957)

Une ascension fulgurante

Élu conseiller municipal de Lyon en mai 1904, à trente et un ans, Herriot devient adjoint chargé de l’instruction publique dans la municipalité de Victor Augagneur¹⁴. Lorsque ce dernier est nommé gouverneur général de Madagascar, le conseil municipal élit Herriot maire le 3 novembre 1905¹⁵. Il le restera jusqu’à sa mort, à l’exception d’une brève interruption en 1920 et de l’Occupation. Les Archives municipales distinguent trois mandatures : du 3 novembre 1905 au 16 février 1920, du 19 mars 1920 au 20 septembre 1940, et du 19 mai 1945 au 26 mars 1957¹⁶.

Le « maire bâtisseur » et Tony Garnier

Herriot fait de Lyon un laboratoire de la modernité municipale. Son association avec l’architecte Tony Garnier, auteur de la Cité industrielle, produit une série d’équipements qui façonnent encore la ville : les abattoirs et le marché aux bestiaux de la Mouche à Gerland (1913-1928), l’hôpital de Grange-Blanche (1914-1933), le stade municipal de Gerland (1913-1926) et le quartier des États-Unis (1920-1935)¹⁷. L’hôpital, jugé « révolutionnaire pour l’époque », prend le nom d’hôpital Édouard-Herriot le 20 mai 1935, du vivant même du maire¹⁸. Un journaliste cité par l’UCIL compare ce tandem à celui de de Gaulle et Malraux, évoquant « une espèce de feu d’artifice absolu »¹⁹.

L’œuvre ne se limite pas aux grands monuments. La municipalité crée la Foire internationale de Lyon en 1916, en pleine guerre, pour « concurrencer le commerce allemand et sa foire de Leipzig »²⁰ ; elle bâtit onze écoles maternelles, une vingtaine de groupes scolaires et douze crèches, des internats municipaux (château du Vernay, 1920 ; domaine de Tourvielle, 1922), l’École de tissage (1927-1933), la piscine Garibaldi (inaugurée en 1933²¹), la salle Rameau et plusieurs salles des fêtes ; l’Office municipal d’habitations à bon marché, fondé en 1920, construit environ 4 400 logements avant 1939²². Herriot soutient aussi très tôt l’aviation, avec le terrain qui deviendra l’aérodrome de Bron (1910)²³.

Herriot fait de Lyon une vitrine internationale : l’Exposition internationale urbaine se tient du 1^er mai au 1^er novembre 1914 dans le quartier de la Mouche (Gerland), sur 75 hectares, autour de la grande halle construite par Tony Garnier pour les futurs abattoirs ; elle comprend une section coloniale. La présence, au sein de cette section, d’un « village » reconstitué par des Sénégalais amenés des colonies vaut aujourd’hui à Herriot des critiques ; en 2020, son buste du square Jussieu a été porté sur une carte militante des monuments contestés²⁴. La guerre interrompt l’élan de cette grande exposition : dès l’été 1914, la halle est transformée en arsenal militaire²⁵.

Une politique culturelle avant l’heure

La Bibliothèque municipale de Lyon le décrit comme « l’instigateur de la politique culturelle lyonnaise durant cinquante ans », à une époque où l’État ne dispose pas encore de ministère de la Culture²⁶. Mélomane, biographe de Beethoven (La Vie de Beethoven, Gallimard, 1929), il développe l’enseignement musical et les concerts municipaux ; une esquisse autographe de Beethoven qui lui fut offerte est conservée aux Archives municipales²⁷. Il transfère la Bibliothèque municipale dans l’ancien archevêché (1912) et inaugure le Musée historique (1921)²⁸. Le 8 novembre 1954, octogénaire, il inaugure la télévision régionale lyonnaise, dont l’émetteur est installé à Fourvière²⁹.

Dans ses mémoires, il résume lui-même la hiérarchie de ses engagements : « dans ma longue vie publique, le problème qui m’a le plus constamment occupé est celui de l’administration de la ville de Lyon »³⁰.

3. Du Sénat au ministère : la Grande Guerre (1912-1919)

Le sénateur et le maire dans la guerre

Conseiller général du Rhône (1910)³¹, Herriot est élu sénateur du Rhône le 11 août 1912 ; il siégera au Palais du Luxembourg jusqu’à sa démission du 23 décembre 1919³². Pendant la guerre, le maire organise l’assistance aux familles, l’accueil des blessés et le ravitaillement de la ville, soutient les emprunts nationaux et multiplie discours et affiches patriotiques³³.

Le ministre des Travaux publics, des Transports et du Ravitaillement

Aristide Briand l’appelle dans son sixième gouvernement le 12 décembre 1916 comme ministre des Travaux publics et des Transports³⁴. Le portefeuille est un cadeau empoisonné : son prédécesseur Marcel Sembat vient d’être emporté par la pénurie de charbon, dans l’un des hivers les plus froids de la guerre, et le décret du 31 décembre 1916 lui rattache en outre les services du Ravitaillement³⁵. Herriot fait du charbon une question de survie nationale : devant la commission des Mines de la Chambre, le 23 janvier 1917, il déclare que « la question du charbon supporte toute la guerre » et que « la mine est la première des usines de guerre »³⁶ ; en février 1917, il négocie à Londres, avec Louis Loucheur, l’approvisionnement en charbon britannique. La chute du cabinet Briand, le 17 mars 1917, à la suite de la démission du ministre de la Guerre Lyautey, met fin à cette première expérience gouvernementale après trois mois.

La carte de pain : ce qu’il a fait, ce qu’on lui prête

Toutes les notices biographiques résument ce ministère d’une formule : « Il doit imposer la carte de pain »³⁷. La formule est commode, mais chronologiquement inexacte, et elle mérite d’être expliquée, car elle recouvre l’un des dispositifs les plus intrusifs qu’ait connus la France du XX^e siècle.

La carte de pain est une carte individuelle, nominative et intransmissible, signée de son titulaire, remise à domicile par un Office communal du pain qui classe chaque habitant dans une catégorie de consommation. Elle s’accompagne de carnets de tickets de 100 grammes, valables un mois et périmés à la fin du mois ; le boulanger, rattaché à un moulin unique, ne reçoit de farine qu’à proportion des tickets qu’il a collectés le mois précédent, et les restaurants ne sont réapprovisionnés que contre les tickets de leurs clients. Le régime initial distingue trois catégories : 600 grammes par jour pour les hommes exerçant des métiers de force, 500 pour les femmes dans le même cas, 400 et 300 pour les petits métiers, 200 pour tous les autres. Un an plus tard, au plus fort de la crise, le classement se fait par lettres : E pour les enfants de moins de trois ans (100 grammes), J de trois à treize ans (200), A pour les adultes sans travail de force (300), T pour les travailleurs de force (400), V pour les plus de soixante ans (200). C’est le rationnement le plus sévère qu’ait subi la population française pendant la guerre : la consommation moyenne avant 1914 oscillait entre 400 et 500 grammes par jour et par personne, et la consommation nationale de céréales tombe de 650 000 tonnes par mois à 430 000 dès le début de 1918³⁸.

Or ce dispositif est postérieur de huit mois au départ d’Herriot. Il repose sur l’article 3 du décret du 30 novembre 1917, qui autorise l’établissement d’« une carte individuelle permettant aux consommateurs d’acheter leur ration journalière de pain » dans les communes de plus de 20 000 habitants, et sur l’arrêté du 1^er décembre 1917 qui en fixe les règles ; l’un et l’autre sont signés par Victor Boret, ministre de l’Agriculture et du Ravitaillement du gouvernement Clemenceau. La carte est appliquée à Paris le 1^er février 1918 et généralisée à toutes les communes le 1^er juin 1918³⁹. La confusion s’explique sans doute par les cartes de pain municipales, que des maires instituèrent par arrêté dès le printemps 1917, et par le fait que le rationnement du pain a bien été discuté sous le ministère d’Herriot⁴⁰.

Ce qu’Herriot a réellement institué n’est pas moins notable : le carnet de sucre, premier rationnement individuel de l’histoire française. Une série de circulaires prises entre le 4 janvier et le 29 mars 1917, sous l’autorité du ministre des Travaux publics, des Transports et du Ravitaillement, subordonne à compter du 1^er mars 1917 toute vente de sucre à la présentation d’un carnet nominatif donnant droit à 750 grammes par personne et par mois, en trois coupons de 250 grammes, avec un supplément pour les jeunes enfants et les vieillards⁴¹. Sur le pain, son ministère procède par restrictions indirectes : le décret du 9 février 1917 interdit la vente du pain frais, qui ne peut être mis en vente que douze heures après la cuisson, et prohibe les pains de fantaisie, les brioches et les croissants ; un arrêté du 20 janvier 1917 avait déjà réglementé la pâtisserie⁴². La substance de la formule héritée est donc juste, à condition d’en corriger l’objet : Herriot n’a pas imposé la carte de pain, il a imposé au pays ses premières privations alimentaires organisées.

L’enquête sur le ravitaillement lyonnais (1918-1919)

Les notices officielles expédient de même en une ligne l’affaire qui faillit briser sa carrière : « Clemenceau le soumet à une enquête, qui le lavera de tout soupçon »⁴³. Le travail de Yann Sambuis en a rétabli le détail⁴⁴. Tout part de la nomination, le 3 septembre 1918, d’un préfet du Rhône proche de Clemenceau, Antoine Marty. À la demande du ministère du Ravitaillement, celui-ci ouvre une enquête, non sur le maire, mais sur un négociant en grains lyonnais nommé Ferriot, soupçonné d’avoir revendu du riz à la mairie hors des tarifs réglementaires. La quasi-homonymie fait le reste : la rumeur enfle à Lyon pendant l’hiver, la Sûreté adresse au parquet des rapports qui portent en réalité sur Herriot et sa gestion municipale, et Le Temps publie le 10 février 1919 un article intitulé « Les généreuses imprudences de M. Herriot », affirmant tenir ses informations du préfet en personne.

Herriot contre-attaque sur les deux terrains. Le conseil municipal de Lyon adopte un vœu unanime le 7 février 1919 ; le 11 février, il interpelle au Sénat le ministre de l’Intérieur Jules Pams, dénonce une police politique et conclut : « Dans une république, ce qu’il y a de plus odieux, c’est la collusion, même légère, entre l’administration et la justice » ; il obtient la promesse d’une enquête indépendante de la Cour des comptes⁴⁵. Le gouvernement bat en retraite : le 31 mars, les magistrats lyonnais qui ont dénoncé les pressions préfectorales sont déplacés, le préfet Marty est promu au ministère, et leurs successeurs concluent au non-lieu. Herriot en sort blanchi, non par une décision d’absolution, mais par l’étouffement du dossier⁴⁶. Il en tirera, dans ses mémoires, une formule désabusée : « J’ai dit parfois, en riant, que, dans cette période, j’avais été le seul mercanti poursuivi »⁴⁷.

Agir et Créer

De cette guerre, Herriot tire deux livres-programmes, Agir (1917) et Créer (1919), qui exposent un plan de modernisation économique et d’organisation nationale⁴⁸. L’historien Nicolas Beaupré y voit la matrice de sa pensée politique ultérieure : Herriot y pense l’avenir à travers les expériences du passé, et singulièrement celle de la Grande Guerre⁴⁹.

4. Le chef radical et le Cartel des gauches (1919-1926)

L’entrée à la Chambre

Élu député du Rhône le 16 novembre 1919⁵⁰, Herriot est élu la même année président du Parti républicain, radical et radical-socialiste. Il en demeure le chef pendant plus de trente-cinq ans, avec deux interruptions⁵¹. Opposant à la Chambre « bleu horizon », il combat la politique de coercition envers l’Allemagne et l’occupation de la Ruhr ; son premier grand discours, le 16 novembre 1920, est dirigé contre le rétablissement de l’ambassade de France auprès du Vatican⁵². Il se rend en Russie soviétique dès 1922, voyage dont il tire La Russie nouvelle (Ferenczi, 1922)⁵³.

Le premier gouvernement Herriot (juin 1924 – avril 1925)

Les élections du 11 mai 1924 donnent la victoire au Cartel des gauches, alliance électorale des radicaux, des républicains socialistes et de la SFIO. Après que la nouvelle majorité a contraint le président Millerand à la démission (11 juin 1924), Herriot devient président du Conseil et ministre des Affaires étrangères le 14 juin 1924 ; les socialistes le soutiennent sans participer au gouvernement⁵⁴. Jules Romains voit alors en lui « le plus grand orateur français depuis Jaurès »⁵⁵.

En politique extérieure, il infléchit nettement la ligne de Poincaré. À la conférence de Londres (16 juillet – 16 août 1924), il accepte le plan Dawes sur les réparations allemandes et l’évacuation progressive de la Ruhr, achevée en août 1925⁵⁶. À la Société des Nations, il défend le triptyque « arbitrage, sécurité, désarmement », traduit dans le protocole de Genève du 2 octobre 1924, que le Royaume-Uni ne ratifiera pas⁵⁷. Le 28 octobre 1924, par une lettre signée d’Herriot, la France reconnaît de jure le gouvernement de l’Union soviétique⁵⁸.

À l’intérieur, le gouvernement fait transférer les cendres de Jaurès au Panthéon (novembre 1924), crée le Conseil national économique (janvier 1925) et prépare la gratuité de l’enseignement secondaire⁵⁹. Mais la volonté d’appliquer les lois laïques en Alsace-Lorraine et de supprimer l’ambassade au Vatican suscite une vive mobilisation catholique ; le gouvernement doit maintenir le régime concordataire alsacien⁶⁰.

C’est pourtant la question financière qui lui est fatale. Confronté à la défiance des milieux d’affaires et de la Banque de France (le fameux « mur d’argent »), à la démission de son ministre des Finances Étienne Clémentel (3 avril 1925) et à l’évocation d’un impôt sur le capital, le gouvernement est renversé par le Sénat le 10 avril 1925⁶¹.

Président de la Chambre, gouvernement éclair et ministère Poincaré

Élu président de la Chambre des députés en avril 1925⁶², Herriot quitte son fauteuil présidentiel le 17 juillet 1926 pour combattre à la tribune la demande de pleins pouvoirs financiers de Joseph Caillaux, provoquant la chute du cabinet Briand⁶³. Chargé de former le gouvernement, il constitue son deuxième cabinet le 19 juillet 1926 ; celui-ci est renversé dès le 21 juillet, le jour même de sa présentation, dans un climat de panique monétaire⁶⁴.

Il accepte alors d’entrer, comme ministre de l’Instruction publique et des Beaux-Arts, dans le gouvernement d’Union nationale de Raymond Poincaré (23 juillet 1926 – 6 novembre 1928). Il y défend l’« école unique » et engage la gratuité de l’enseignement secondaire : la loi de finances du 27 décembre 1927 l’instaure à partir de 1928 pour les élèves des établissements secondaires auxquels est annexée une école primaire supérieure ou technique ; elle sera généralisée de 1930 (sixième) à 1933 (toutes les classes)⁶⁵. En 1928, les radicaux quittent le gouvernement Poincaré ; Herriot publie la même année Pourquoi je suis radical-socialiste⁶⁶.

5. Les années trente : l’homme d’État et ses limites (1928-1940)

Le troisième gouvernement et les dettes américaines (1932)

Après la victoire de la gauche aux élections de mai 1932, Herriot redevient président du Conseil et ministre des Affaires étrangères du 3 juin au 14 décembre 1932⁶⁷. À la conférence de Lausanne, il accepte la quasi-liquidation des réparations allemandes, tout en évitant leur annulation totale : l’Allemagne s’engage à un paiement forfaitaire de 3 milliards de marks-or ; à l’intérieur, il mène une politique de rigueur budgétaire⁶⁸. Il tombe sur une question de principe : convaincu que la France doit honorer l’échéance de décembre de ses dettes de guerre envers les États-Unis, il est mis en minorité le 14 décembre 1932⁶⁹.

Le voyage en URSS de 1933

À la fin de l’été 1933 (arrivée à Odessa le 26 août, retour à Lyon le 14 septembre), il effectue un voyage en Union soviétique à l’invitation du gouvernement de Moscou et traverse l’Ukraine alors frappée par la grande famine (Holodomor). Ses déclarations minimisant la famine, largement exploitées par la propagande soviétique, pèsent durablement sur sa mémoire⁷⁰. Il en publie le récit dans Orient (Hachette, mars 1934), qui couvre tout le voyage (Turquie, URSS, Lettonie) et consacre 29 de ses 418 pages à l’Ukraine⁷¹. Ce rapprochement avec l’URSS s’inscrit dans une logique diplomatique constante : Herriot approuve le pacte franco-soviétique du 2 mai 1935, conçu comme un contrepoids à l’Allemagne hitlérienne⁷².

Ministre d’État, puis président de la Chambre

Après l’émeute du 6 février 1934, il entre comme ministre d’État dans les gouvernements d’union nationale de Gaston Doumergue, Pierre-Étienne Flandin et Pierre Laval (9 février 1934 – 22 janvier 1936)⁷³. Hostile au projet de renforcement de l’exécutif porté par Doumergue, il provoque sa chute en quittant le cabinet avec les ministres radicaux le 8 novembre 1934⁷⁴. Fin 1935 ou début 1936 (les sources divergent), mis en cause au sein de son parti, il abandonne la présidence du Parti radical à Édouard Daladier, principal artisan de l’entrée des radicaux dans le Front populaire.

Réélu député en 1936 (pour la première fois de sa vie au second tour), il est élu président de la Chambre des députés le 4 juin 1936 et le demeure jusqu’à la fin de la III^e République⁷⁵. Parallèlement, il poursuit une œuvre d’historien avec Lyon n’est plus (Hachette, 4 vol., 1937-1940), vaste histoire de la Révolution et de la Terreur à Lyon⁷⁶. L’Académie française le qualifie d’« antimunichois de la première heure »⁷⁷.

6. L’épreuve de la guerre (1940-1945)

Juillet 1940 : l’abstention

En juin 1940, Herriot se déclare favorable au transfert des pouvoirs publics hors de France ; le 17 juin, il obtient que Lyon soit déclarée ville ouverte⁷⁸. À Vichy, il préside la séance de la Chambre du 9 juillet qui approuve le principe de la révision constitutionnelle et y rend hommage au maréchal Pétain⁷⁹. Le 10 juillet 1940, lors du vote des pleins pouvoirs constituants au maréchal, il s’abstient volontairement : il ne figure donc ni parmi les votants favorables ni parmi les quatre-vingts parlementaires qui votent contre⁸⁰. Il est relevé de ses fonctions de maire en septembre 1940⁸¹.

Selon l’INA, il ne prend pas d’emblée ses distances avec Vichy : son hostilité s’affirme en 1942, après la mise en sommeil des bureaux des Assemblées⁸². Jérôme Henning décrit un parcours marqué par « une ambivalence entre une soumission à la force des événements et des choix affirmés », fait de relations discrètes avec des groupes de résistance et des autorités étrangères, mais aussi d’une influence déclinante⁸³.

La « résistance légale » des présidents des Chambres (1940-1942)

L’attitude d’Herriot sous l’Occupation ne se comprend qu’à travers la notion de résistance légale, forgée par Serge Berstein et systématisée par Jérôme Henning⁸⁴. Elle repose sur un point de droit : l’acte constitutionnel n° 3 du 11 juillet 1940 ajourne les Chambres sine die, mais les maintient en existence, ce qui proroge de fait les bureaux et les présidences. Herriot, président de la Chambre, et Jules Jeanneney, président du Sénat, disposent donc d’une légitimité institutionnelle que Vichy n’a pas supprimée, et ils vont l’utiliser comme levier. Henning la définit comme la création d’un rapport de force avec le Gouvernement qui « repose sur les institutions républicaines » et « ne se réalise que dans le cadre de la légalité »⁸⁵.

Les actes s’enchaînent pendant deux ans. Les deux présidents protestent contre la non-réunion des commissions ; ils freinent la transmission des procès-verbaux des comités secrets à la Cour suprême de Riom ; ils défendent les parlementaires internés, Georges Mandel, Léon Blum, Édouard Daladier, Jean Zay, et Herriot obtient du garde des Sceaux Joseph Barthélemy un adoucissement des conditions de détention du député Pierre Bloch. Surtout, après la loi du 3 octobre 1940 portant statut des Juifs, le Gouvernement demande le 21 octobre aux questures la liste des parlementaires juifs : les deux présidents opposent un refus, en exigeant le respect de la procédure légale de déchéance⁸⁶. Suivent une lettre commune du 17 mai 1941 mettant Pétain en garde contre toute collaboration militaire, une protestation du 27 août 1941 contre le transfert des bureaux à Châtelguyon, et, au début de 1942, un projet de convoquer les Chambres en cas de décès du maréchal, la loi du 10 juillet 1940 ne permettant pas le transfert de ses pouvoirs à Darlan.

Cette ligne a ses limites, et il serait malhonnête de les taire. Les deux présidents refusent la désobéissance : ayant refusé de fournir les noms, ils finissent par appliquer le statut des Juifs à leur propre personnel, au terme d’un entretien avec Pétain le 27 janvier 1941 où Jeanneney résume la doctrine commune : « Je réprouve la loi sur le statut des Juifs […]. Elle est pourtant la loi. Obéissance lui est due. Ce n’est pas à elle que je résiste, mais à un ordre que vous n’avez pas le droit de me donner »⁸⁷. La distinction qu’ils opèrent est subtile et discutable : ils tiennent le Gouvernement pour politiquement illégitime, mais le régime pour constitutionnellement fondé, et refusent donc de sortir d’une légalité que leur fonction les oblige à respecter⁸⁸. Olivier Wieviorka y voit des hommes « prisonniers de leur juridisme », qui « se cantonnent à la défense de leurs institutions, mais n’imaginent guère combattre au nom des principes » ; Karen Fiorentino juge leur action « bien plus représentative d’une attitude passive que d’une réelle volonté de résistance »⁸⁹.

Août 1942 : la rupture, et la lettre au grand rabbin

La loi du 25 août 1942 supprime les bureaux des deux Chambres : elle retire aux deux présidents le fondement institutionnel de leur action, et provoque leur rupture ouverte avec Vichy. Quatre actes se succèdent en quarante-huit heures. Le 30 août 1942, Herriot et Jeanneney adressent au grand rabbin de France une lettre de soutien qui dénonce les « iniquités et les spoliations » et « la barbarie du traitement que subissent les enfants » juifs, « en zone libre comme en zone occupée »⁹⁰. Le même jour, Herriot renvoie sa croix de la Légion d’honneur, pour protester contre son attribution à des Français tombés en Russie sous l’uniforme allemand⁹¹. Le 31 août, les deux présidents écrivent à Pétain une lettre sans atténuations protocolaires : « Non seulement le mot République a disparu du Journal officiel et du fronton des bâtiments nationaux ; mais vous abolissez partout le principe de la représentation élective […]. Vous avez rétabli les lettres de cachet. De tels actes constituent beaucoup plus que des détournements de pouvoir »⁹². Le même jour encore, Herriot écrit au président Roosevelt pour décliner l’offre d’asile aux États-Unis.

Résidence surveillée et internements en France (octobre 1942 – août 1944)

La réaction du régime est immédiate. Le 30 septembre 1942, le préfet régional Alexandre Angéli vient exiger d’Herriot l’engagement de ne pas quitter la France ; celui-ci refuse. Le 1^er octobre à huit heures, un commissaire lui notifie l’arrêté d’assignation à résidence et le conduit à Brotel, la maison forte de son épouse à Saint-Baudille-de-la-Tour, en Isère, escorté de deux voitures de police, d’un fourgon cellulaire vide et d’un car du Service d’ordre légionnaire⁹³. La surveillance se durcit à l’automne ; le 26 novembre 1942 à cinq heures du matin, le préfet de l’Isère le réveille pour lui notifier son transfert à Évaux-les-Bains, dans la Creuse, où un hôtel a été transformé en prison. Il y passe quarante jours au secret, aux côtés notamment de Léon Jouhaux, avant d’être installé en février 1943 dans une maison du village. Il a soixante et onze ans et il est malade ; son biographe Jacques Bruyas est le seul à rapporter les mauvais traitements qu’il y aurait subis, privation de sommeil et de nourriture⁹⁴.

À l’été 1943, sans qu’aucun motif lui soit communiqué, il est remis aux autorités allemandes : c’est le tournant. Assigné à résidence avec son épouse à Vittel, dans les Vosges, sous le contrôle de la Gestapo, il est peu après transféré à l’hôpital psychiatrique de Maréville, près de Nancy. Les raisons de cet internement psychiatrique restent discutées : dépression selon Serge Berstein, simulation de la folie pour échapper à la déportation selon Fred Kupferman, inaptitude à la déportation constatée par les Allemands selon les Archives municipales de Lyon⁹⁵.

La manœuvre de Laval et la déportation en Allemagne (août 1944 – avril 1945)

Le 12 août 1944, alors que les Alliés approchent de Paris, Pierre Laval vient chercher Herriot dans sa prison lorraine et le ramène à Paris avec l’accord de l’ambassadeur Otto Abetz : il s’agit de lui faire convoquer les Chambres et former un gouvernement de transition qui ferait pièce au Gouvernement provisoire du général de Gaulle⁹⁶. Herriot ne refuse pas d’emblée : il feint d’accepter, temporise, puis se retranche derrière le silence de Jules Jeanneney pour ne pas décider, dans l’attente de l’arrivée des troupes alliées. Il décline aussi bien l’offre de gagner la Suisse que le plan d’évasion monté par la Résistance, par crainte de représailles sur des otages. De Gaulle lui reprochera cette « attitude ondoyante » vis-à-vis de Laval et d’Abetz⁹⁷.

Le refus final entraîne son arrestation par les Allemands, le 17 août 1944⁹⁸. Il est brièvement détenu par la Gestapo dans un hôtel de Nancy, reconduit à Maréville, puis, quelques jours plus tard, déporté en Allemagne. C’est seulement à ce moment qu’il quitte le territoire français : il est conduit à Babelsberg, près de Potsdam, et remis à la Gestapo, sans doute comme otage, dans un ancien sanatorium reconverti en lazaret⁹⁹. Ses conditions matérielles y sont supportables, mais la surveillance est constante : le directeur de l’établissement, le docteur Simm, francophile et hostile au nazisme, lui procure des livres, la presse française et un poste de radio, et s’opposera en avril 1945 à son transfert à Berlin, qui pouvait annoncer son exécution ; les nuits se passent souvent dans le bunker, sous les bombardements¹⁰⁰.

Libéré sur place par l’Armée rouge le 24 ou le 25 avril 1945, il est rapatrié par Moscou, où il s’exprime à la radio soviétique et appelle les Français à soutenir le Gouvernement provisoire, puis par Téhéran et Le Caire¹⁰¹. Herriot est de retour à Paris le 21 mai. Le général de Gaulle lui remet les insignes de la Légion d’honneur, mais refuse qu’il réintègre l’hôtel de Lassay¹⁰². Réélu maire de Lyon en son absence (19 mai 1945)¹⁰³, il est accueilli à l’aéroport de Bron par le maire provisoire Justin Godart ; les Actualités françaises filment son retour, daté du 25 mai 1945¹⁰⁴.

7. Le « patriarche » de la IV^e République (1945-1957)

La présidence de l’Assemblée nationale

Réélu député aux deux Assemblées constituantes (1945, 1946), puis à l’Assemblée nationale (1946, 1951, 1956)¹⁰⁵, Herriot défend le bicamérisme et le scrutin d’arrondissement contre le projet constitutionnel initial. Il préside de nouveau le Parti radical après la Libération (congrès d’août 1945) et en devient président à vie par acclamation en 1953¹⁰⁶. Le 21 janvier 1947, il est élu président de l’Assemblée nationale, fonction qu’il exerce jusqu’au 11 janvier 1954 ; il y soutient les gouvernements de « Troisième Force » face aux oppositions communiste et gaulliste¹⁰⁷. En 1951, Léon Martinaud-Déplat résume l’aura du personnage : « Cet homme, c’est la République en personne ! », formule que reprend le titre de la biographie de Serge Berstein¹⁰⁸. Affaibli par la maladie, il renonce à se représenter fin 1953 ; l’Assemblée lui confère le titre, alors sans précédent, de président d’honneur¹⁰⁹.

Sa vision coloniale demeure celle de la III^e République. En 1946, devant la seconde Assemblée constituante, il met en garde contre une rédaction trop libérale du titre consacré à l’Union française : « La France deviendrait ainsi la colonie de ses anciennes colonies »¹¹⁰ ; une position aujourd’hui étudiée comme révélatrice des limites de l’universalisme républicain de l’époque.

L’académicien et le dernier combat : la CED

Élu à l’Académie française le 5 décembre 1946 au fauteuil 8, en remplacement d’Octave Aubry, mort avant sa réception, il est reçu le 26 juin 1947 par son ancien condisciple de Sainte-Barbe, Jérôme Tharaud¹¹¹. Il publie ses mémoires, Jadis (Flammarion, 2 vol., 1948-1952), et un récit de ses années de guerre, Épisodes, 1940-1944 (Flammarion, 1950)¹¹².

Son dernier grand combat parlementaire est dirigé contre la Communauté européenne de défense (CED). Le 30 août 1954, ne pouvant plus monter à la tribune, il s’exprime depuis son banc : « Pour moi, pour nous, la CED c’est la fin de la France. » Le traité est rejeté le jour même¹¹³. Ce refus ne fait pas de lui un adversaire de l’idée européenne : dès janvier 1925, président du Conseil, il s’était déclaré partisan des « États-Unis d’Europe »¹¹⁴, puis, en 1929-1930, avait plaidé pour une fédération européenne (Europe, Rieder, 1930)¹¹⁵ ; il rejetait une armée supranationale qu’il jugeait incompatible avec la souveraineté française. En 1955, il soutient le congrès de rénovation du Parti radical voulu par Pierre Mendès France¹¹⁶.

La mort et la controverse des derniers sacrements

Édouard Herriot meurt le 26 mars 1957 à l’hôpital Sainte-Eugénie de Saint-Genis-Laval (Rhône), à l’âge de quatre-vingt-quatre ans¹¹⁷. La veille, le cardinal Gerlier, archevêque de Lyon, lui a rendu visite ; selon le prélat, Herriot aurait reçu les derniers sacrements et accepté des obsèques religieuses. La nouvelle suscite une vive polémique : le vieux chef laïque a-t-il consenti en pleine conscience, ou son entourage a-t-il forcé sa volonté¹¹⁸ ? Le cardinal Gerlier célèbre une messe le 28 mars. Des obsèques nationales ont lieu le 30 mars 1957 place Bellecour, en présence du président de la République René Coty et du président du Conseil Guy Mollet¹¹⁹. Il repose au cimetière de Loyasse, à Lyon.

8. L’écrivain et l’orateur

Herriot ne fut jamais seulement un homme politique. Son œuvre compte plus d’une quarantaine de volumes : essais d’histoire littéraire (Précis de l’histoire des lettres françaises, 1905), récits de voyage (Impressions d’Amérique, 1923 ; Orient, 1934), évocations régionales (Dans la forêt normande, 1925 ; La Porte océane, 1932), biographie musicale (La Vie de Beethoven, 1929), essais politiques (Pourquoi je suis radical-socialiste, 1928 ; Europe, 1930 ; Aux sources de la liberté, 1939), histoire (Lyon n’est plus, 1937-1940) et mémoires (Jadis, 1948-1952)¹²⁰.

Orateur réputé, doté d’une mémoire prodigieuse, il est décrit par le Sénat comme un homme à « l’érudition immense », à la « silhouette massive », aux « cheveux drus » et à « l’inséparable pipe »¹²¹. La pipe devient d’ailleurs un attribut politique : les caricaturistes s’en emparent, et le journal Le Libertaire y voit dès 1924 un écran de fumée destiné à tromper l’opinion¹²².

9. Postérité et historiographie

La mémoire d’Herriot est inscrite dans la toponymie lyonnaise : hôpital Édouard-Herriot (1935), rue du Président-Édouard-Herriot (1957), port et lycée Édouard-Herriot, salle Édouard Herriot au Palais de la Mutualité, monument du square Jussieu inauguré le 21 mars 1970¹²⁴. Le Cercle Édouard Herriot, fondé en 1965 par ses amis, a publié en 1975 un volume d’Études et témoignages (Publications de la Sorbonne) réunissant notamment Jules Romains, Jean Rostand et Jean-Baptiste Duroselle¹²⁵.

Les jugements des contemporains sont contrastés. Alain, dans un propos sévère du 25 avril 1934, l’évoque « puissant par le suffrage populaire, puissant par l’éloquence, puissant par l’espoir des foules », pour mieux lui reprocher d’avoir sanctionné un modeste fonctionnaire pacifiste¹²⁶. François Mauriac, dans son Bloc-notes, écrit : « En vérité, Édouard Herriot était un gros homme charmant. Son charme naissait de ce contraste entre la culture, tous les dons d’une intelligence royale et la ruse, disons la finesse politicienne »¹²⁷. De Gaulle voit en lui « ce vétéran des débats, des rites et des honneurs de la III^e République, ce chantre toujours émouvant des impulsions contradictoires »¹²⁸. La Grande Encyclopédie Larousse observe que « ce n’est certes pas l’exercice du pouvoir qui a rendu célèbre Édouard Herriot » : il ne passa que peu de temps au gouvernement, mais fit du Parti radical le pilier de la République de l’entre-deux-guerres¹²⁹.

L’historiographie s’est profondément renouvelée depuis la biographie de référence de Serge Berstein (1985). Trois thèses récentes ont été soutenues : celle de Jérôme Henning sur Le Radicalisme d’Édouard Herriot et la crise des institutions, 1905-1954 (Aix-Marseille, 2017, publiée chez Dalloz en 2019), celle de Bertrand Silvestre sur l’éducation populaire à Lyon sous ses mandats (Lyon 2, 2017) et celle de Yann Sambuis sur Édouard Herriot et les forces politiques lyonnaises, 1904-1957 (Lyon 2, 2021). Le colloque de Lyon d’octobre 2018, publié en 2020 sous la direction de Bruno Benoit (Édouard Herriot en quatre portraits : le Lyonnais, l’humaniste, le politique et l’Européen), en offre la synthèse la plus complète¹³⁰.

Homme de la III^e République par excellence, Herriot en a incarné à la fois les grandeurs (l’école, la laïcité, le parlementarisme, l’investissement municipal) et les limites : l’instabilité gouvernementale, l’impuissance face aux contraintes financières, les aveuglements de 1933 et l’attentisme de 1940. C’est cette complexité qu’il appartient au Cercle de faire connaître.

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